La ofensiva de Pekín contra la contaminación ha puesto a China en camino de superar a Japón este año como el mayor importador mundial de gas natural, utilizado para reemplazar el carbón más sucio.

China, que ya es el mayor importador de petróleo y carbón, es el tercer mayor usuario de gas natural del mundo detrás de Estados Unidos y Rusia, pero tiene que importar alrededor del 40 por ciento de sus necesidades totales ya que la producción nacional no puede satisfacer la demanda.

Los datos compilados a partir de la terminal Eikon de Thomson Reuters indican que las importaciones chinas de gasoducto y gas natural licuado (GNL) en 2017 superarán los 67 millones de toneladas, un aumento de más de un trimestre respecto del año anterior. Las importaciones de GNL aumentaron más del 50 por ciento.

Los datos, que incluyen las llegadas de buques cisterna de GNL a China y las estimaciones del flujo de importación mensual del oleoducto, son preliminares ya que las cifras de diciembre aún no están disponibles.

China todavía está por debajo de Japón, con importaciones anuales de gas de alrededor de 83,5 millones de toneladas, todas como GNL, pero sus importaciones totales de gas superaron a Japón en septiembre y nuevamente en noviembre, según muestran los datos del gobierno y los flujos de envío.

Los analistas dicen que la tendencia está establecida y que China debería superar a Japón en todo el año en 2018.

"Tanto las importaciones de GNL como las de oleoductos continuarán aumentando en los próximos años. Esperamos que China supere a Japón como el mayor importador de gas del mundo en 2018", dijo Miaoru Huang, gerente de gas y GNL de Asia en la consultora de energía Wood Mackenzie.

"Pero Japón seguirá siendo el importador de GNL No.1 hasta alrededor de 2028", agregó.

El año pasado, China comenzó a mover millones de hogares y muchas instalaciones industriales del carbón al gas como parte de los esfuerzos para limpiar sus cielos, lo que desató un incremento sin precedentes en los pedidos de importación en el extranjero.

Los tres principales proveedores de GNL de China son Australia, Qatar y Malasia, mientras que las importaciones de oleoductos proceden de Asia Central y Myanmar. Una tubería que conecta China con Rusia está en construcción.

A diferencia de los importadores de GNL establecidos que importan la mayor parte de sus cargas bajo contratos a largo plazo con volúmenes mensuales fijos y un enlace al mercado petrolero, muchas empresas de servicios públicos chinos compran GNL en el mercado spot cuando lo necesitan a corto plazo, como el pico actual demanda temporada de invierno.

Como resultado, los precios spot de GNL en Asia se han más que duplicado desde junio a $ 11.20 por millón de unidades térmicas británicas (mmBtu), su nivel más alto desde noviembre de 2014, lo que convierte al GNL en uno de los productos de mayor rendimiento de 2017.

La creciente demanda de China ya lo empujó más allá de Corea del Sur en 2017 como el importador de GNL número 2 del mundo.