¿Cuán limpio es el gas natural, realmente?

El gas natural es el combustible puente del futuro que transportará al mundo hasta que las energías renovables se hagan cargo. Es mucho más limpio que el carbón y el petróleo, y es barato. El gas natural es el mejor de los combustibles fósiles. En medio de todo este elogio, no es de extrañar que la industria del gas se sorprendiera esta semana cuando el Instituto de Energía nos recordó que si bien el gas natural es más limpio que el carbón y el petróleo, no es un combustible limpio per se. Pero, dijo la IE, se puede hacer mucho para que sea más rentable de lo que es en la actualidad.

Una encuesta de la IE descubrió que la gran mayoría de la industria del gas subestima los efectos nocivos de las fugas de metano a lo largo de la cadena de suministro de la producción de gas. El metano es un gas de efecto invernadero mucho más potente que el dióxido de carbono (28-36 veces más potente en 100 años) por lo que las fugas de metano son un serio desafío en el camino hacia el objetivo de emisiones del Acuerdo de París, señaló la IE.

Es fácil entender la sorpresa. Cuando ha sido elogiado por suministrarle al mundo un combustible más limpio y más barato que el petróleo y el carbón, es fácil sacar el tema de las fugas de metano a la parte posterior de su mente. Ahora la IE lo está sacando a relucir, pero también tiene buenas noticias para la industria.

Reducir entre el 40 y el 50 por ciento del nivel actual de emisiones de metano de la producción y distribución de gas natural no conllevaría un costo neto adicional para los actores de la industria, dijo el instituto. Hasta el 75 por ciento de las emisiones en la industria del gas pueden reducirse, dijo la Agencia Internacional de Energía en su World Energy Outlook 2017.

Lo que podría impulsar a la industria a la acción no son las noticias sobre los costos netos cero de gran parte de la reducción de las emisiones de metano, sino el hecho de que este metano puede utilizarse con un beneficio. Comentando el informe, uno de los autores dijo, "Hay múltiples tecnologías y medidas disponibles en la actualidad que pueden usarse para reducir las emisiones de metano de las operaciones de petróleo y gas".
Christophe McGlade de la IEA agregó que, "Implementar solo esas medidas que se paguen a sí mismas, monetizando el metano capturado, tendría el mismo impacto a largo plazo en la mitigación del cambio climático que el cierre inmediato de todas las centrales eléctricas de carbón existentes en China".

Eso es ciertamente impresionante, pero ¿cuán difícil sería reducir estas emisiones? Un ejecutivo de gas de Shell tenía un mensaje claro para la industria: "Mida las emisiones con precisión. Informe de forma transparente. Y reduzca continuamente las emisiones para maximizar las ventajas totales de los gases de efecto invernadero del gas natural ".

La industria del petróleo y el gas representaron la mayor parte de las emisiones de metano en los Estados Unidos en 2015, según las cifras de la Agencia de Protección Ambiental. En el 31 por ciento del total, que en sí mismo representaba una décima parte de las emisiones totales de gases de efecto invernadero en los Estados Unidos, la producción de gas estaba firmemente a la cabeza.

Sin embargo, sería difícil impulsar esfuerzos constantes para reducir las fugas de metano en la producción y distribución de gas. La administración actual, como parte de su agenda de dominio de la energía, ya está tratando de eliminar las regulaciones de la era de Obama con respecto al monitoreo, la presentación de informes y la reducción de las fugas de metano.

Sin embargo, convertir estas filtraciones en dinero podría ser el truco. En diciembre, el American Petroleum Institute anunció un programa voluntario de reducción de emisiones de metano llamado The Environmental Partnership, que involucra a 26 compañías hasta la fecha. Estos se han comprometido a implementar la última tecnología para monitorear las fugas de metano, reemplazar o actualizar los equipos viejos responsables de las fugas, y buscar otras formas de reducir las emisiones de gases de efecto invernadero.